近年来，中国航道事业尤其是内河航运发展较为迅速，货运量已约占社会货运总量的11%。但实践中，中国航道管理中存在诸多问题，如在航道上擅自建设桥梁、取水口、栈桥等跨河、临河建筑物，胡乱采砂、乱倒垃圾等造成内河航道通航能力下降；在航道内弃置沉船沉物，损坏航标，给船舶航行带来重大安全隐患。对于这些问题，航道法均有针对性规定。　　中国制定航道法旨在规范和加强航道的规划、建设、养护、保护，以促进航道发展，这标志着中国的航道保护工作实现了有法可依。值得注意的是，在强调促进航道发展的同时，保护环境也成为该法遵循的一项重要原则。这部法律规定，规划、建设、养护、保护航道，应当遵循保护环境的原则；在航道发展规划技术等级评定因素中增加“环境保护”内容；规定编制航道规划应当依法进行环境影响评价等。

　　其中对于当前中国一些地方较为突出且屡禁不止的非法采砂现象，该法予以明令禁止。航道法第36条规定：在河道内采砂，应当依照有关法律、行政法规的规定进行。禁止在河道内依法划定的砂石禁采区采砂、无证采砂、未按批准的范围和作业方式采砂等非法采砂行为。第36条第二款还明确，在航道和航道保护范围内采砂，不得损害航道通航条件。

　　关于非法采砂行为的法律责任，该法第43条指出：“违反本法规定，在航道和航道保护范围内采砂，损害航道通航条件的，由负责航道管理的部门责令停止违法行为，没收违法所得，可以扣押或者没收非法采砂船舶，并处五万元以上三十万元以下罚款；造成损失的，依法承担赔偿责任。”

　　这部法律共7章48条，相关章节对航道规划、航道建设、航道养护等亦作了具体规定。

　　该法将于2015年3月1日起施行。